100年後も色あせない、福島が誇るお菓子へ

ほどけるような口溶けと優しい風味の心地良い余韻——。福島発の生キャラメルが、パリで行われた世界最大級のチョコレートの祭典「サロン・デュ・ショコラ」を席巻した。
開発したのは福島県大玉村（おおたまむら）に本社を置く電子部品メーカー、向山製作所（むかいやませいさくしょ）。震災と風評を乗り越えてきた「奇跡のキャラメル」発祥の地を訪ねた。

お菓子好きとしても知られ、数々の商品開発や監修を手がけている中田英寿さん。向山製作所の存在も以前から知っていたと聞き、織田金也（おだ・きんや）社長は「うれしいなぁ」と笑った。
本業は、精密機器の部品加工。創業以来、幾度も好不況の波を乗り越えてきたが、2008年にはリーマン・ショックの影響で、仕事の8割を失った。自分たちの力で何かしなくては……。考えた末にひらめいたのは、給湯室にある業務用のガス台を生かし、スイーツ事業を始めることだった。

もともと料理好きで、フード事業に興味のあった社長。反対する社員らを説得し、栄養士の資格を持つ女性社員と、ゼロからレシピづくりに取り組んだ。お菓子作りではプロに到底及ばない。代わりに温度や時間や重さなど、細かなデータを測定。電卓をたたきながら、1年をかけて生キャラメルのレシピを作り上げた。
そして暗中模索で始まった販売網の開拓。まずは週末に高速道路のサービスエリアで販売を始めた。すると直売の話を持ちかけられた。やがて百貨店の催事に呼ばれ、都内でも評判に。遂には大手航空会社の国際線ファーストクラスで、お茶うけに採用したいと声がかかった。

フランスでお菓子作りの決意

2011年3月1日。向山製作所の夢を乗せた最初の飛行機が飛び立った。だが、10日後に起きた東日本大震災で状況は一変。物流がまひし、さらに県産の乳製品に出荷制限がかかる。
断腸の思いで、全国からの原料調達を決断。震災の２カ月後、東京の百貨店で販売を再開した。
人々の反応は、あたたかいものばかりではなかった。いわれのない風評、胸をえぐられるような暴言に耐える日々が続いた。膨らむ赤字に、「撤退」の二文字が日に日に現実味を帯びた。実は「サロン・デュ・ショコラ」に出展した本当の目的は、諦める理由をつくることだったと明かす。

「自分を信じて社員はついて来てくれた。やめるにしても、力は尽くしたと胸を張りたかったんです」
けれど予想に反して、向山製作所はフランスの人々から万雷の拍手で迎えられる。
「フランスは自信を取り戻させてくれた場所。感謝しかありません」
パリでの成果が日本に伝わると、徐々に売り上げも回復。近年は、順調に業績を伸ばしている。

「材料調達の範囲を全国に広げたことが結果として、新たな可能性を広げてくれたのでしょうか？」という中田さんの質問に、そうした側面もあると認めつつ、織田社長は福島の味への強い思いを口にする。
「震災の影響で生産が困難になったものもありますが、安全を確保し、再開したものや、新たに生まれたものもあります。それらでオール福島産のお菓子を復活させる。それが社員皆の願いでもあるんです」

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五十崎の伝統工芸品を現代にも

五十崎の伝統工芸品である手漉き和紙を用いて、現代社会に新たな提案をすべく立ち上がった会社。
代表の齋藤宏之氏は、2008年7月にIターンで株式会社五十崎社中を起業。手漉き和紙を使った壁紙や照明、タペストリーなど、五十崎の匠の技と現代の感覚を融合したアイテムを展開している。
なかでも、フランスからガボー・ウルヴィツキ氏をデザイナーに迎えて制作した“装飾用壁紙”、コースターやギフトカード、レターセットは、五十崎和紙にギルディングと呼ばれる金箔貼りを施した美しい出来栄え。

フランスのデザイナーとコラボ

ガボー氏は金属箔を使った壁紙のデザインで有名で、2007年にはフランス国家遺産企業の認定を受けている。これは、産業発展の道のりを物語る遺産を保護し、歴史を後世に伝えるためのフランスの制度で、文化遺産と認められた企業に授与されるものだ。
五十崎の先人たちが育んできた“ものづくり”の技と、フランスを代表するデザイナーのコラボレーション。
その矜持に満ちた商品は、大州和紙が現代でも見事に通用する証だ。

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