世界遺産の麓で栽培される「白神ねぎ」

1993年にユネスコ世界遺産に登録された白神山地。青森県の南西部から秋田県の北西部にかけて広がっている山岳地帯だ。人の影響を受けていない現世的なブナ天然りんが世界最大級の規模で分布していると評価されて、世界遺産に登録された。
その世界遺産の麓、能代市を中心に作られる野菜がある。現在「白神ブランド」として認知も広まり、人気を集めている。キャベツ、みょうが、山うどなどさまざまな白神ブランドがあるが、今回取材をさせていただいのは「ねぎ」。人気とともに品質も上がり、2012年に「白神ねぎ」として商標登録された。

甘味の強い白神ねぎ

お話を伺ったのは、2013年に開催された第135回秋田県種苗交換会「ねぎ」部門において、農林水産大臣賞を受賞した福司貴徳さん。３年前に帰郷して農業に携わるようになった。そして何と農業を始めて２年目の昨年、種苗交換会しかも初出品で最高賞を受賞するという快挙を成し遂げた。
その白神ねぎ。見た目はやや太めで、口に入れるとろけてしまいそうなほどの柔らかさ。ただし、かんでみると、シャキシャキとしたねぎならではの歯ごたえも楽しめる。そして何より「甘味が強い」のが最大の特徴だ。「寒い地域なので身が引き締まっているから甘いんです」と福司さんは話してくれた。

おいしいねぎの見分け方

ねぎというとまっすぐに伸びた姿が頭に浮かぶ。「規格から外れると安くなってしまうんです。そういうものは直売所に出すしかない」と福司さん。すかさず中田が「味には関係があるんですか？」と聞くと、「実際のところ、味は変わらないんですけどね」と福司さんは笑っていた。

さらにいいねぎの選び方を聞いてみると、３つのポイントを教えてくれた。白い部分が長いもの、葉の部分が青々としているもの、全体的に照りがあるもの。これがおいしいねぎを見分けるポイントだそうだ。

ねぎ栽培で重要なことは、土づくりだと福司さんは話す。肥料の量と土をかけるタイミングを見誤らずにしてあげることがポイントなのだという。その土づくりの努力と、能代の自然が甘味の強い白神ねぎを作るのだ。

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仙台名産の曲がりねぎ

仙台といえば、知っての通り宮城県の県庁所在地。つまり都会。だから野菜の生産が盛んというと不思議かもしれない。ところが、仙台市の野菜産出額は約30億円。この額は亘理郡に続いて、県内第２位の数字なのだ。（宮城県HP参照）
仙台の名産はいろいろあるが、なかでも有名なのが「曲がりねぎ」。ねぎといえば一般的には「一本ねぎ」と呼ばれるまっすぐに伸びたものを想像するだろうが、曲がりねぎはその名の通り根元の部分から大きく曲がっている。
「何で？」と思わず首をかしげてしまう。太いねぎ、細いねぎというのは見たことがあるけれども、曲がったねぎというのは珍しい。この曲がった姿には、先人の知恵がぎゅっと凝縮されているのだそうだ。その秘密を教えてくれたのが、仙台市岩切で曲がりねぎの生産をしている佐藤俊郎さんだ。

曲がりねぎは「曲げて」作る

ねぎを知らない人はいないだろう。根元が白く、先端にいくと緑の葉が広がる。当然ねぎは白い部分がおいしい。実は、ねぎの白い部分は土の中にしかできないのだ。だから、地中深く根を張らせることができれば、ねぎのいちばんおいしい部分が多くなる。
しかし、この一帯は地下水位が高いために、それほど地中深くまでねぎができない。つまり白い部分が少なくなってしまうというわけ。 「だから昔の人は成長したねぎを一度抜いて、寝かせたんですね」 と佐藤さんは言う。ある程度育ったねぎを抜いて、土に寝かせて熟成させたのだ。そうしておいしい部分をより多く作り出したのが、曲がりねぎの始まりだという。
佐藤さんも同じ方法で栽培をしている。ハウスで育苗をし、約20センチに育ったら畑に植えていく。それがまっすぐ伸びて育ったら、一度抜いて、ハウスに寝かせて土をかぶる、「やとい」 という作業を行う。すると、ねぎは太陽に向かって伸びようと成長し、曲がりねぎはできあがるのだ。いくつもの工程を手作業で行わなければならないために、手間は普通のねぎよりもかかる。それでも佐藤さんは曲がりねぎにこだわる。

地元の食べ物を伝えていく

「このねぎは昔、地域交流の中心でもあったんです」 と佐藤さんは話す。栽培、収穫、植え替え、皮むきなどの作業を地域のみんなでやったそうだ。そのようにしてねぎはこの土地の人をつないでいた。佐藤さんは曲がりねぎを単に商品としてだけでなく、地域風土としてとらえている。
そのため、非常勤講師として小学校へ曲がりねぎの先生として登壇し、子どもたちに曲がりねぎを伝えることもしている。この日中田が説明を受けたときも、模型を用意していただいて、すごくわかりやすい説明だった。

ビニールハウスなどひと通り見学をさせていただいてみんなでテーブルを囲んで談笑。そのときに 「それじゃ、どうぞ」 といって差し出されたのが芋煮汁。撮影用のカメラのレンズが白く曇ってしまうほどに、湯気がふわふわとあがる。寒い時期だったので、思わず顔がほころんでしまう。
いただきますとの号令一下、みんなで身体を温める。ねぎの甘さが口に広がるおいしい芋煮汁をいただきながら、話はねぎを通り越して、佐藤さんのお孫さんのお話などに飛んだ。こういうふうにして、交流は深まっていくんだろうなと感じる瞬間だった。

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ネギの持つ甘さを最大限に引き出す！

群馬といえば、何といっても下仁田ネギが有名。
とろっとした食感、じわりと広がる甘さ。
吉田恭一さんが行っているのは、その下仁田ネギ生産のさらに有機農法版。
甘さが特徴の下仁田ネギを有機農法で強く丈夫に育てることで、ネギ本来の甘みがさらに際立ってお客さんから大好評なのだ。

吉田さん自身「できれば肥料分など何も入れないで作りたい」と語る。しかし、その穏やかな笑顔の裏には多大な努力が隠されているのだ。
まず、有機農法は、農薬や除草剤を使う農法よりも手間がかかる。
「群馬は暑い！　それだけで絶対に群馬のことは忘れない、、。」と中田がぼやくほどだが、そんな暑さのなかでも、手で1本1本、畑の雑草を引っこ抜かなくてはならない。

さらに、春先に一度植えたネギの根を切り、それを植え直して新しい根を出させるという方法を取っているため、なおさら手間がかかる。
丈夫に育てるためには、この手間が欠かせないのだという。

下仁田ネギの旬は12月下旬～1月。
中田が取材に伺ったときはまだ畑のネギは小さかったが、冬になればとろりと甘い下仁田ネギが家庭の食卓を彩るのだ。

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