そばの名所にひっそり佇むそば処

長野県諏訪市にある手打ちそば処「花尋庵」。長野といえば蕎麦を、ということで隠れ家的な雰囲気のあるこの蕎麦処を訪れた。食前酒に出されたのは諏訪大社の近辺で唯一の酒蔵、菱友醸造の「純米吟醸　御湖鶴」。ネーミングの由来は諏訪湖に飛来し、一服の安らぎをとる鶴の華麗な姿を創業者が夢に見たことから、名づけられたものだ。「ぴりっとすっきりした味」と中田。喉ごしよく食欲をかきたてるようだ。

色鮮やかな三色蕎麦をいただく

花尋庵でいただいたのは、見た目の鮮やかな三色蕎麦。更科、せいろ、田舎そばの3種の蕎麦が盛りつけられている。「そばの皮を取り除き、荒い石臼で引き、さらにもう一度ひいたのが更科粉。貴重な一番粉からできるのが、白色のしらゆき。甘皮ごと引いたのが香りと甘みがあるのが、二番粉のせいろ。残った粉に皮を入れたのが三番粉の田舎そば」と女将さん。それぞれのそばの香りを味わいながら、打ち立てのそばを堪能した。

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古民家で味わうお蕎麦と精進膳

長谷寺にほど近い街道にある、一軒の古民家。「やっぱり田舎はいいなあ」などと頷きながらうっかり通り過ぎないように。ここは約150年前に建てられた古民家を改築した蕎麦屋「一如庵」。建物のなかは、意外にもモダンな雰囲気で、スッキリとシンプルなデザイン。そこもまた魅力のひとつ。
蕎麦粉はすべて、自宅にある石臼で挽いたもの。だから香りが強い。麺はのどごしがいい細切り麺。舌だけなくのどでも味を感じることができる、そんな蕎麦だ。

そんな自慢の蕎麦とともに人気なのが、精進膳である。旬の野菜を趣向を凝らして料理し、目も舌も楽しませてくれる。この精進膳を目当てに来るお客さんも少なくない。事前に予約をするのがオススメだ。
店内は座敷のほかにテーブル席も用意されているが、何よりおすすめなのが、縁側席。庭を眺めながら、うまい料理と酒にぼんやりと酔う。そして蕎麦の香りで目がさめる。何と贅沢な時間なのだろう。

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祖谷渓にそびえ立つお宿

平家の隠れ里として知られ、日本三大秘境とも言われる祖谷渓（いやだに）。V字に切り立った断崖絶壁が10kmにも渡って続くという、まさに深山幽谷の風情だ。「祖谷美人」は、祖谷渓にそびえ立つ一軒宿。渓谷にせり出すかのように建てられ、部屋からは遥かな谷底を見下ろせる。まさに“そびえ立つ”という表現がぴったりな宿だ。
全室に渓谷を眺めながら入れる露天風呂が付き、大迫力の自然を満喫できるのも嬉しいが、さらに嬉しいのが、毎日手打ちの「祖谷そば」をいただけること。じつは、「祖谷美人」は旅館でありながら、そば処でもあるのだ。

そば打ちに挑戦する

「祖谷そば」は、平家の落人がつくったといわれる祖谷渓のご当地名物。そばを打つ際、小麦粉などの“つなぎ”をほとんど使わないため、1本1本の麺が太く短いのが特徴で、そば本来の味と香りを楽しめる。つるりとした喉越しを楽しむというよりは、弾力のある“もそもそ”とした食感と口に入れた瞬間に広がる香りが身上。近くには「そば道場」もあり、そば打ちの体験もできる。
そうと聞けば、中田もさっそく体験。つなぎを使わないでそばを打つには熟練の技が必要だが、なんとか完成。できたての手打ちそばを食べることができた。渓谷の自然のなかでいただく、挽きたて、打ちたての香り高いそば。格別の体験だ。

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