一子相伝、幻の里芋

この日は最上川の支流、山形県北部を流れる鮭川沿いの山奥で待ち合わせた。中田一行を待っていたのは、幻の里芋といわれる“甚五右ヱ門芋（じんごえもんいも）”を栽培する佐藤信栄さん（2023年永眠）とお孫さんの春樹さんだ。甚五右ヱ門芋が幻の里芋といわれるゆえんは、甚五右ヱ門芋が固有の品種であることと、粘土質で水分をよく保つ大谷地と言うこの土地でしか育たないためだ。 一度、信栄さんの弟さんが種を持っていって神奈川県で育てたが、一年目は芋が育ったが、次の年には枯れてしまったそうだ。甚五右ヱ門芋は佐藤家に一子相伝で伝わる幻の里芋なのだ。 甚五右ヱ門芋は粘り気が強く、極めて柔らかでなめらかな粘り気があるのだ。名物の芋煮で食べてももちろんおいしいが、その深みのある柔らかさから、洋食食材としても人気が高い里芋だ。「佐藤さんおすすめの食べ方は？」と聞くと、衣かつぎという答えが返ってきた。皮ごと蒸して、つるりと剥きお塩をつけてそのまま食べるのが一番おいしいそうだ。（取材：2013年）

親から子へと受け継がれる里芋

里芋は種芋を植えて、その小芋、孫芋を食用とする。ひとつの種芋から親芋が１つ、小芋が6つぐらい、孫芋が20〜30個と、土の中で上に向かって成長していくのだそう。世代を重ねるごとに柔らかさが増していくそうだ。上へ上へと伸びていき、葉の部分は土を越えて1ｍ50cmほどにまで伸びる。里芋というと勝手なイメージだが、土のなかのことしか頭にないが、畑はまるでとうもろこし畑のように背の高い緑がいっぱいになるのだという。 普通の農家では、親芋は食用には使わないが、甚五右ヱ門芋は親芋も食べることができる。小芋とは違った食感でコロッケにすると抜群なのだ。 佐藤家に里芋が伝わったのは室町時代。 その親のそのまた親の何代前かわからないが、ご先祖様にあたる種芋が、今でも佐藤家の畑には残っている。代々続く種芋を絶やさずに毎年栽培を行っている。400年ものあいだ続く、由緒正しい里芋なのだ。

語り継がれる物語

地域に伝わる昔話の語り部もしているという信栄さんが、伝承館で「むかしむかし」と甚五右ヱ門芋の物語を語ってくれた。 400年前にこの土地に来た新しい殿様は、百姓に親切で春から秋まで野良仕事を見に来てくれていたそうだ。ある不作の時期に甚五右ヱ門のじいさんとばあさんが芋汁を炊いていると、それを見た殿様が自分にも一杯の芋煮を所望され、食べた瞬間「うまい」と唸り殿様は何杯もおかわりしたのだという。そして、じいさま、ばあさまの分の芋まで食べてしまったから、殿様は代わりにに自分の弁当を置いていったのだそうだ。殿様の弁当だからさぞうまいものが入っているのだろうと開けてみると、そこには雑穀の混ざった飯と、菜っ葉のようなものしかなかったそうだ。それを見て農民たちは、殿様でさえこんな質素な食事なのだから、倹約しなくてはならないと思ったという。そして、不作の年でもしっかりとできる「甚五右ヱ門芋」は本当にありがたい。この芋だけ絶やすまいと心に誓ったのだそうだ。 信栄さんは、「この芋は絶やすな、味噌も作れよって。毎年毎年、絶やさずに作るということが物語で伝わっているんです」と、語る。

縄文時代から食べられ続けている作物、里芋。そして400年前から命を受け継いでいる甚五右ヱ門芋。長い長い歴史を持つ里芋は、語り尽くせないほどの物語があるが、春樹さんのこの先の目標はどんなものだろう。そう中田が聞いてみた。 「田舎の文化が豊かだと知ってもらいたい」と春樹さんは言う。「甚五右ヱ門芋の他にも伝承野菜がこの地域にはたくさん残っている。その大切に残してきた種を後世に残していく活動がしたいと思っている。今後は、お年寄りから知恵をもらうワークショップをやったり、郷土の文化を残す活動をしていきたい」と話してくれた。

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収穫後に熟成させる「鳴門金時」

徳島県は西の端、鳴門海峡に沿った地域でつくられたさつまいもを「鳴門金時」という。鳴門金時を2つに割れば、中は鮮やかな小金色。甘みが強く、栗のようなホクホクした食感が自慢の徳島の特産品である。
なぜ、鳴門金時はこれほど甘いのか。それは、徳島の温暖で降雨量の少ない気候と、海のミネラルをたっぷり含んだ鳴門海峡の砂地あってこそ。また熟成させるのがポイントで、鳴門金時は収穫したてよりも貯蔵したもののほうが美味しい。他の野菜とは違って、寝かせることで水分が飛び、甘みが増すのである。

塩分やミネラルによって美味しく育つサツマイモ

そこで今回は、この鳴門金時の貯蔵に力を入れている出村農園にお邪魔することに。鳴門市の大津町で、約2万㎡の畑に5万6000本もの鳴門金時を栽培している。出村さんの農園では、他の農園よりも1カ月近く貯蔵期間を延ばしているのだとか。こうしてたっぷり熟成させると、デンプンが糖に変わり、他にはないほど美味しいという評判の鳴門金時ができる。
また、農薬に頼らない自然農法も実践。美味しいいもをつくるには、とくに塩分、ミネラルが大切だという。天然ミネラルをたっぷり含んだ有機肥料や風化サンゴを使った肥料を中心に、栽培をおこなっている。
鳴門金時は夏～冬にかけて出回るが、なかでも美味しいのは11～2月ごろのもの。この時期は、9～11月にかけて収穫したいもを2～3か月寝かしたものが出回り、これが一番美味しいのだとか。甘みだけでなく、食物繊維もビタミンも豊富な鳴門金時。美容と健康のためにもおすすめだ。

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