沖縄には、古くから人々が祈りを捧げてきた聖なる場所「御嶽（うたき）」が今も各地に残る。中でも、琉球王国最高の聖地として知られるのが「斎場御嶽（せーふぁうたき）」だ。岩石や樹木など、自然そのものに神が宿るという「自然崇拝」の精神を物語る原始的な空間が、訪れる人たちを魅了する。

自然崇拝が根付く沖縄の歴史を物語る御嶽

沖縄本島の南部、南城市（なんじょうし）に位置する斎場御嶽。2000年、「琉球王国のグスク及び関連遺産群」としてユネスコ世界遺産に登録されて以降、国内外に広く知られ、今では年間約40万人以上が訪れる沖縄県屈指の観光地となっている。とはいえ、初めて訪れる人にとってまず戸惑うのが、その読み方だろう。

「一般的に斎場（さいじょう）と読まれる方が多いので、中には火葬場を観光するの？と思われる方もいらっしゃるようです。名前の由来としては、“斎”には清いという意味があるので、神聖な場所ということで斎場とした説、また、ここの地名“サイハバル”が“せーふぁ”に訛り、当て字で斎場とされたという説があります」

そう説明してくれたのは、斎場御嶽でツアーガイドを務める「アマミキヨ浪漫の会」の石田英明さん。沖縄は、樹木や泉、岩石、井戸など自然を崇める自然崇拝が根付く島。そうした自然の造形物に神が降臨すると考えられているため、本州の神社のようにご神体や拝殿などは存在しない。けれど、よもすれば通り過ぎてしまうような自然の一部に、重要な歴史や、先人たちが大切につないできた精神が宿っている。石田さんは、そんな御嶽の重要性を多くの人に伝えたいと、斎場御嶽のガイドを長年続けてきた。

琉球王国最高の聖地と言い伝えられる理由

石田さんの解説によると、沖縄には、約900の御嶽が存在すると言う。中でも、斎場御嶽が琉球王国最高の聖地と言い伝えられているのはなぜなのか。その理由は、琉球開闢（かいびゃく）の神、アマミキヨによって作られた御嶽だという伝説にある。琉球神話では、アマミキヨが琉球の国作りを行う際、7つの御嶽「琉球開闢七御嶽」を創世したと伝えられている。そのひとつが、斎場御嶽なのだ。

また、斎場御嶽では、「聞得大君（きこえおおきみ）」が最高神職に就任する儀式「御新下り（おあらおり）」が行われていたという言い伝えがある。聞得大君とは、琉球信仰における神女（ノロ）の最高位の呼称。琉球国王と王国全土を霊的に守護する存在で、初代（1470年）から15代（1875年）まで、400年以上にわたり王府の神事を司ったと言う。それほど重要な役割を担う聞得大君の就任儀式とあれば、国をあげての重要な祭祀。斎場御嶽が琉球王国において、いかに特別な御嶽であったかがうかがえる。

女性の神職者のみ入ることを許された神域

斎場御嶽には、「イビ（神域）」と呼ばれる拝所が6つある。すべてを巡る所要時間は、ゆっくり歩いて1時間ほど。「緑の館･セーファ」からスタートし、一帯すべてが聖域とされる神秘的な森の中を進んでいく。

御嶽へ向かう参道の始まりには、東の海に久高島を望む「久高島遥拝所」がある。久高島は、琉球開闢の神、アマミキヨが天から地上に降り立ち最初に作った島とされ、「神の島」とも呼ばれている。琉球では、太陽が昇る東の彼方に、神々が住む世界「ニライカナイ」があると信じられており、人々はニライカナイに向かって祈りを捧げてきた。斎場御嶽から見ると、久高島は東に位置する。そのため、この「久高島遥拝所」は、ニライカナイへのお通し所としても崇拝されてきた。

その右側にあるのが、御嶽への入り口「御門口（うじょうぐち）」。ここから先は、かつて首里王府直轄の御嶽として管理されており、国王や神事を執り行う人以外、入ることが許されていなかった。琉球王国時代、神職に就けるのは女性のみだったため男子禁制。定かではないが、国王であっても入るときは女装に改める必要があったと言われている。

「かの聞得大君も歴代女性ですが、なぜ女性だけだったかというと、これは琉球王国時代に根付いた“おなり神信仰”に由来します。おなりとは、姉妹のこと。かつて琉球では、男性は海に出て働き、女性は家に残って男性の無事を祈るという役割がありました。それがやがて、姉妹には兄弟を守護する霊力があるとされ、女性の霊力を信仰する“おなり神信仰”が琉球王国の基盤となったと思われます。これによって女性が神職者として祭祀を司ることになり、斎場御嶽でも神女（ノロ）たちが琉球王国の安寧繁栄、五穀豊穣などの祈りを捧げてきました。誰でも自由に立入れるようになったのは、1879年。琉球王国が滅びた後のことです」

御門口には、石で作られた6つの香炉が置かれている。これは、御嶽内にある6つの拝所の分身。前述のとおり、御嶽内には誰でも入れるわけではなかったので、入ることが叶わなかった人たちはここで祈りを捧げたと言う。

祈りが捧げられた御嶽内の6つの拝所

御門口から、草木が鬱蒼と茂る森の中を登っていくと、左手に見えてくるのが、最初の拝所である「大庫理（ウフグーイ）」。大広間や一番座という意味を持つ。

奥に巨大な岩があり、前には、一段高く石畳が敷かれた祈りの場（ウナー）がある。ここで、聞得大君が最高神職に就任する儀式「御新下り」が行われたと言われている。

2番目の拝所は「寄満（ゆいんち）」。寄満とは、琉球王府の用語で台所を意味する。とはいえ、ここで調理をしたわけではなく、貿易の盛んだった琉球王国時代、各地から豊穣が寄せ満ちた場所と解釈されている。国王や神女たちは、この大きな岩が頭上にせり出す寄満で王国の繁栄、五穀豊穣を祈願したとされる。

3･4番目の拝所は、「アマダユルアシカヌビー」の壷、「シキヨダユルアマガヌビー」の壷。2本の鍾乳石からしたたり落ちる水が「聖なる水」とされ、それを受ける2つの壷が置かれている。

「琉球はもともと珊瑚の塊が隆起してできた島。斎場御嶽にある岩は、琉球石灰岩なので、穴がたくさんあります。雨が降ると岩の中に染みこみ、そこにたまった雨水が少しずつ落ちていく。この岩の上には神の植物があると考えられていたので、その植物を潤し岩から落ちてきた水は、まさに神様の水。この水を飲むと健康に過ごせるという言い伝えがあったそうです」

巨大な岩が作り出した三角形の神秘的な景観

2つの壷の奥にあるのは、見学コースのハイライトと言える5･6番目の拝所「三庫理（さんぐーい）」と「チョウノハナ」。この拝所の前から見る景色は、斎場御嶽のシンボル的な景観で、写真を撮影するのに絶好のスポット。2つの巨大な岩が支え合い、三角形の空間を作り出しており、自然が生み出した神秘的な景観が広がる。

チョウノハナは、聞得大君と深い関係があると言われる拝所で、斎場御嶽の中で最も格式の高い拝所とされている。ここには、15基の香炉が置かれているが、聞得大君が15代だったことから、その人数の分だけ香炉が用意されたと考えられているのだ。現在は、三角形のトンネルの先は立ち入り禁止となっており、この2つの拝所へたどり着くことはできないが、三角形の突き当たりが三庫理、その右側の岩の上がチョウノハナなので、外側からでも手を合わせてみると良いだろう。

この三庫理の地下からは、めずらしい金製の勾玉（まがたま）3個を含む、計9個の勾玉が出土しており、国の重要文化財に指定されている。勾玉は、神女が身につける神聖なものであり、ここでは神の怒りを鎮める祈りのために埋められたと言われている。
「勾玉が出土するまでは、言い伝えに留まっていましたが、それほど貴重なものが物証として出てきたことで、斎場御嶽が琉球王国時代、いかに神聖視されていたかが証明されました。まさに琉球王国最高の聖地であったことを物語っていると言えるでしょう」

時代を経て今なお、祈りの場として崇拝を集める斎場御嶽。この場所に宿る歴史と、精神文化に思いを馳せながら、鳥のさえずりや、草木が風にそよぐ音、自然の声に耳をすませ、神聖な空間に身を委ねてみてはいかがだろうか。

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小笠原に残る遺跡

小笠原諸島の鬱蒼と緑が茂る山林には、多くの遺跡が残されている。かつては日本の各地にも点在し、時代の変化と共に姿を消していったもの。それは戦時中の人々の営みを残す遺跡だ。
小笠原諸島の南方にある硫黄島は激戦が繰り広げられた地として知られているが、この父島もまた駐留部隊が活動した多くの痕跡を残している。
この日、中田は戦跡ガイドの田中善八さんに父島の山林を案内していただいた。
田中善八さんは「板長」という愛称で親しまれるベテランガイド。ご自身も戦争の時代を経験され、島内の戦跡を調査しながら当事者であった旧陸海軍戦友会の方々から話しを聞いたという語り部の第一人者だ。

夜明山を歩く

まず向かったのは、父島の北部に位置する夜明山。海軍通信隊の本部壕は父島に残る壕のなかでも最も大きな壕のひとつだという。そのうち1つの入り口には、当時4重の扉が付いていたと考えられ、内部では爆撃機の通過を連絡したり、硫黄島など南方への通信の中継を行っていたのだとお話を伺う。少し離れた場所にある、海軍の平射砲台であったトーチカには、驚くことに現在も錆び付いた海軍砲が残されていた。終戦後、使用できないように一部が破壊された状態だが、戦争の生々しさを感じさせる場所だ。
そして、コンクリート打ちの天井の高い建物、ここは海軍航空隊の通信所のための発電所だったという。中には発電機が置かれた跡が残る。こうした数多くの戦跡は歴史的な資料として、保存を求める声もあるという。

幅広く、あらゆる人に伝える小笠原の歴史

戦跡を巡るツアーには、観光のために小笠原を訪れる旅行者や、大学・高校の研修旅行生、戦跡学習を行う地元小学生のなど幅広い年代の人々が参加する。時には島の断崖絶壁を歩き、草をかきわけ、壕の中をライトで照らし、多くの戦跡めぐりながら当時の人々に思いを馳せる時間だ。

小笠原の素晴らしい自然や風土、歴史について紹介し、時には参加者の納得がいくまで語らうのが板長さん流だという。現在は、息子の田中心さんも戦跡ツアーに同行し語り部として活動を始めている。
訪れる人と共に、日々、島内の戦跡を歩き、これからも次の世代へもひとつひとつの話を伝えていくのだ。

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縄文時代に人の暮した洞窟。

大谷寺（おおやじ）を訪れてまず誰もが驚くのが、自然の創り出した巨大な奇岩の山だろう。そのふもとには、岩の下に食い込むように大谷寺の観音堂が建てられている。思わず「なぜここに建物が？」と感じる人は多いかもしれない。しかしこの奇岩こそ、この土地の歴史に大きく関係している。
大谷寺が開山するよりも遥かに昔、縄文時代に人が住んでいたとされる洞窟がこの岩山に残されており「大谷寺岩陰遺跡」として保存されている。この洞窟は縄文時代早期の横穴式住居だと考えられ、おおよそ1万１千年前のものとされる人骨が出土しているのだ。（※宝物館には一部、実物が展示されている）
そして、この大谷寺岩陰遺跡の岩壁に、仏を象った石仏「磨崖仏（まがいぶつ）」が彫りこまれている。つまり縄文時代の遺跡であり、また、仏教遺跡としての観点から、国指定特別史跡と重要文化財に指定されているとても珍しい寺院なのだ。

岩の壁の「磨崖仏」の存在。

大谷寺は平安時代810年に弘法大師・空海が、本尊である「千手観音菩薩立像」を彫り開山したと言い伝えられている。このほかに「釈迦三尊像」、「薬師三尊像」、「阿弥陀三尊像」と、全部で4組10体の石仏が今も残されているのだ。 ご住職に洞窟の中を案内していただくことができた。
「石仏は、最初は金箔仕上げだったそうです。バーミャンの石仏にも通じる、シルクロード直系の造り方のようです。大変素晴らしいお姿だったのでしょうが残念ながら長い年月で金箔は剥がれてしまいました。度重なる火災もあり、お姿は痛んでしまいました。」
「しかし、昔の人はよく彫りますね…。」と中田。
「そうですね。栃木県の学者が磨崖仏の研究を続けていて、最近では、奈良時代の後半に造られたのではないかと言われています。唐招提寺を造った鑑真の孫弟子が中心になって造ったものではないかという説です。奈良の朝廷の領土が当時はこの栃木までだったんですね。そのため、北の要所として国家プロジェクトとして作られた。本当のことはわかりませんが、そういった説もあります」
ご住職は磨崖仏を前に、「仏様には宗派はないんです、拝むほうに宗派がある」そう話してくださった。 この土地に遥か昔より人が暮らし、幾多の時代を超えて祈りのよりどころとして磨崖仏と寺院が残されてきた。大谷寺はその歴史に想いを馳せることができる場所なのかもしれない。

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人のあゆみがわかる吉野ケ里遺跡

古代、人類が地球上に現れたのは、今から約360万年から300万年前。旧石器時代とよばれ、マンモスやナウマン象が生息していたこの時代、中期旧石器時代の約10万年から5万年前に日本はまだアジア大陸と陸続きで、人類はこれらの大型動物を追って移住してきたと考えられている。
約1万年前に氷河期時代が終わり、気候の温暖化による海面上昇によって列島が大陸と切り離れると、日本は徐々に現在とほぼ同じ環境になった。植物は針葉樹林にかわって、落葉広葉樹林となり、動物も大型の動物が姿を消して、猪や鹿・兎といった小動物が増える。このような自然環境の変化に応じて文化も発展、打製石器や有文の土器が作られるようになった時代を縄文時代と呼んでいる。

「クニ」の原型が生まれた弥生時代

日本も大陸情勢の影響を受け、紀元前4世紀ごろ、九州北部に農耕社会が成立した。この時期の中国大陸は秦時代、強大な統一国家が誕生し、周辺諸民族にその文化を波及していた。これまでの縄文土器にかわって、弥生土器とよばれる無文の薄手で赤褐色の土器が使われ、青銅器や鉄器、絹織物、高床式倉庫など、生活様式の変化に合わせたより高度な道具を使う弥生文化は、九州北部でまず成立し、それが全国的に広がったものと考えられている。

佐賀県に残る吉野ヶ里遺跡は、弥生時代の遺跡の中でも日本最大級で、弥生時代における「クニ」の中心的な集落の全貌や、前・中・後期のすべての時期の遺構・遺物が発見されている、古代の歴史を解き明かす上で極めて貴重な遺跡だ。

発掘調査だけでなく、様々な体験もできる遺跡

人々が暮らした集落、暮らしに必要なものを収めていた倉や祭り・祈り・裁判を行う場、王が暮らした住まいなど、園内にはあらゆるものが復元されており、現在も県による発掘が行われている。また、火おこし（雨天時は土笛づくりに変更）や勾玉づくり、鏡・「親魏倭王」印・金印込み体験といった「ものづくり体験」や、当時の人々の衣服を身につけ布づくりなどの暮らしを体験する「弥生なりきり体験」といったプログラムが用意されているので、我々の祖先の暮らしをリアルに感じてみることもよいだろう。

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